Le besoin est un signal d’alarme et nous pousse à adopter la conduite qui va le satisfaire. On distingue les besoins physiologiques (liés à l’organisme) des besoins sociaux. La satisfaction des premiers est vitale, ce sont les besoins de nourriture, d’air, de chaleur, de sommeil, d’élimination des déchets. Pendant longtemps, on a cru que ces besoins naissaient de l’état des organes, par exemple que la faim était causée par les contractions de l’estomac vide. Mais cette théorie ne permettait pas de rendre compte de comportements alimentaires aberrants, comme celui des anorexiques qui n’ont pas faim en dépit d’un état de dénutrition, ou celui des obèses qui continuent à rechercher la nourriture alors qu’ils sont déjà suralimentés. A côté des sensations de l’estomac, il en existe d’autres, d’origine nerveuse, révélées par les psychopshysiologistes. Il y aurait dans le cerveau, pour chaque besoin organique, deux centres responsables l’un de déclenchement du comportement, l’autre du rassasiement. C’est l’excitation de ces centres par les influences sensorielles (contractions de l’estomac à la vue d’un mets appétissant), les modifications d’humeur (baisse du taux de sucre dans le sang), auxquelles s’ajoutent les spécificités socioculturelles (les Européens prennent trois repas par jour) et psychoaffectives, qui font apparaître les besoins et conditionnent leur assouvissement. Concernant l’obésité, on voit que la satisfaction du besoin n’annule pas pour autant le désir de nourriture. C’est parce que le besoin ressenti (de manger, de boire, de dormir) masque souvent un autre manque, d’origine psychoaffectif, dont nous ne sommes pas conscients, et auquel la nourriture est apporte une réponse inappropriée. Les autres besoins, secondaires car non vitaux, sont nombreux, mais il en est trois d’essentiels : les besoins de sécurité, d’affection et de valorisation personnelle. Leur satisfaction est source de bien-être et d’épanouissement, tandis que la frustration de ces aspirations entraine des troubles.