Connu pour son goût intense, moins épicé que d’autres poivres, et pour son arôme rappelant la cuisine asiatique, le poivre de Sichuan est une baie aux caractéristiques très différentes du poivre classique. Il est de plus en plus populaire sur les marchés français parce qu’il est non seulement riche en propriétés gustatives, mais aussi parce qu’il est réputé pour ses bienfaits.

Bien qu’il soit mondialement connu, il n’est pas toujours facile de trouver ce produit sur les comptoirs de la grande distribution. Le poivre du Sichuan, ou parfois également appelé poivre de Setchuan, est généralement vendu en phytothérapie, dans les petits magasins d’alimentation biologique ou dans les centres spécialisés dans la cuisine orientale.

Ce poivre est issu de la baie produite par la plante nommée Zanthoxylum piperitum. La plante produit des baies en petites grappes, caractérisées par une coquille rougeâtre, contenant à l’intérieur des graines noires brillantes.

Connue depuis de nombreux siècles en Asie, cette épice prend différentes dénominations selon le pays dans lequel elle est cultivée. En Chine, elle est souvent appelée « Huajiao » ou « shānjiāo » ce qui signifie « fleur de poivre » ou « fleur de montagne ». Tandis qu’en Corée elle prend le nom de « chopinamu », au Népal « Timur », au Tibet « gyer », en Inde « tepal » ou encore « tirphal ».

Un goût particulier très apprécié

L’épice est principalement utilisée en cuisine, comme substance aromatique pour de nombreuses recettes venant de toute l’Asie, en particulier l’Asie du Sud-Est. Elle est souvent aussi identifiée comme faux poivre, parce que son goût n’est pas très épicé et qu’elle est quelques fois associée à des notes rappelant celles des agrumes.

Aujourd’hui, ce poivre est commercialisé partout dans le monde, mais les États-Unis ont interdit son importation de 1968 à 2005, en raison du risque de contagion d’une maladie végétale pour les citronniers. Cependant, depuis la levée de l’interdiction, les baies arrivant sur le territoire américain doivent subir une procédure de stérilisation.

Le profil calorique de ce poivre est pratiquement négligeable car, en règle générale, on en utilise très peu. En plus de la cuisine, le poivre du Sichuan est également utilisé dans la médecine traditionnelle comme remède naturel contre les affections mineures liées aux dents : des baies, on obtient un extrait huileux qui, de la même manière que le clou de girofle, a un effet anesthésiant sur la partie affectée. Cet élixir est aussi utilisé par les populations chinoises pour réduire le prurit provoqué par les piqûres d’insectes. D’ailleurs il est aussi utilisé pour éloigner les insectes.

Nombreuses sont les propriétés bénéfiques qui, au cours des siècles, ont été attribuées à cette baie. Tout d’abord, elle peut représenter une alternative intéressante pour tous ceux qui, tout en aimant les saveurs épicées, trouvent le goût du poivre classique trop intense. Enfin, elle est aussi utilisée dans la production de cosmétiques biologiques, car elle permet d’apaiser les démangeaisons et les irritations de la peau.